LONDRES. Tienen casi cinco años y sus sonrisas ocupan las páginas de los diarios. Olivia padece de leucemia y su hermana gemela Isabella no. El azar quiso que una desarrollara ese cáncer de la sangre y que la otra, que estuvo en la misma placenta, siga sana, aunque con el riesgo de padecer el mismo tipo de leucemia linfoblástica aguda del que Olivia se está recuperando. El hecho de que las dos niñas Murphy sean genéticamente idénticas ha permitido a los científicos trazar las células madre que han conducido a la enfermedad.
El hallazgo, publicado en «Science», permitirá a los médicos determinar en cada caso la severidad de la leucemia linfoblástica, la forma más común de cáncer infantil, y fijar el tratamiento que podría resultar más efectivo, ahorrando con ello algunos efectos secundarios de la quimioterapia. El estudio ha sido realizado por equipos de los doctores Tariq Enver, de la Universidad de Oxford, y Mel Greaves, del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres. Permitirá a los científicos desarrollar modos de atacar las células madre que impulsan el cáncer y causan recaídas, de manera que los pacientes puedan ser curados. Al observar a las dos gemelas, los científicos encontraron que la sangre de Olivia e Isabella contiene esas células preleucémicas. Se crearon por una mutación conocida como traslocación, en la que dos genes se funden para crear uno anormal. Este fortuito hecho ocurrió en una sola célula en una de las gemelas mientras estaban en el útero. Como ambas compartían la placenta, la mutación pobló la sangre de las dos hermanas. Los análisis de sangre de la gemela sana indican que una de cada mil de sus células sanguíneas son preleucémicas, y que aproximadamente el uno por ciento de éstas son también células madre que pueden generar el cáncer. Como Isabella no está enferma, parece claro que simplemente la traslocación no puede provocar la leucemia.
Según el profesor Enver, lo crucial en la investigación fue determinar en cuál de las células comenzó el cáncer, y ahí el caso de las gemelas arrojó luz, porque «Isabella dio la oportunidad de mirar atrás en el tiempo», al comparar su sangre con la afectada por el cáncer en Olivia. En ésta, pero no en su hermana, algunas células preleucémicas habían experimentado una segunda mutación que las volvió cancerígenas. Esto pudo comenzar en una sola célula, posiblemente a causa de una infección. «Este estudio -apunta el profesor Greaves- identifica las células madre que comienzan la enfermedad y la mantienen encubiertamente durante varios años. Sospechamos que esas células pueden escapar de la quimioterapia convencional y provocar una recaída después del tratamiento».
Células preleucémicas
Con esta información, los médicos pueden realizar un seguimiento de Isabella y otros niños en su situación con el fin de detectar tempranamente cualquier daño genético que se produzca en las células preleucémicas. Isabella tiene un 10 por ciento de riesgo de contraer la enfermedad, mil veces mayor que en la mayor parte de la población infantil. El riesgo disminuirá cada año de vida que pase, hasta que hacia la edad de los 14 años sus células madre preleucémicas habrán muerto naturalmente. «Nuestro próximo objetivo es apuntar a la célula madre preleucémica y a la célula madre cancerígena propiamente con existentes o nuevos medicamentos con el fin de curar la leucemia, al tiempo que se evita el debilitamiento y los frecuentes dolorosos efectos secundarios de los actuales tratamientos», de acuerdo con el doctor Enver. Los padres, Sara y Justin Murphy, están esperanzados en que Olivia podrá curarse del todo y en que Isabella no se verá afectada. Y consideran que, dentro de lo caprichoso que es el azar, al menos la enfermedad ha afectado a la hermana de carácter más fuerte, lo que ha permitido a la familia abrirse paso a través de esta dura situación.
Fuente: http://www.abc.es/20080119/sociedad-sanidad/gemelas-clave-origen-leucemia_200801190247.html
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